Es beginnt mit einem Delir, gefolgt von den Syndromen der schweren NCD, der leichten NCD und ihren ätiologischen Subtypen. Neurokognitive Störungen, einschließlich Delirium, leichte kognitive Beeinträchtigung und Demenz, sind durch einen Rückgang der kognitiven Funktionen gegenüber einem zuvor erreichten Niveau gekennzeichnet. Diese Erkrankungen weisen unterschiedliche klinische Merkmale und Ursachen auf, wobei Alzheimer, zerebrovaskuläre Erkrankungen, Lewy-Körperchen-Krankheit, frontotemporale Degeneration, traumatische Hirnverletzungen, Infektionen und Alkoholmissbrauch häufige Ursachen darstellen.
Schwere neurokognitive Störungen wurden früher als Demenz bezeichnet und das Hauptmerkmal aller neurokognitiven Störungen (NCDs) ist ein erworbener kognitiver Rückgang in einem oder mehreren kognitiven Bereichen. Der kognitive Verfall darf nicht nur ein Gefühl eines Verlusts kognitiver Fähigkeiten sein, sondern muss für andere beobachtbar sein – und durch eine kognitive Beurteilung (z. B. eine neuropsychologische Testbatterie) überprüft werden.